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La balle de golf a une structure, un poids et un diamètre réglementés par l'USGA et la R&A, si bien qu'au premier abord, toutes les balles proposées sur le marché semblent identiques. Ainsi, une balle réglementaire ne doit pas peser plus 46 g et avoir un diamètre inférieur à 42,6 mm. Pour être réglementaires, les balles doivent aussi respecter un certain nombre de tests établis par l'USGA et réalisés en laboratoire, en particulier avoir une vitesse initiale (immédiatement après l'impact) inférieure à 76m/seconde et une portée inférieure à 292m.
En réalité, hormis ces contraintes, les balles dont il existe plus d'un millier de modèles, diffèrent beaucoup d'une marque à l'autre, d'un modèle à l'autre, par leurs structures internes, leurs surfaces externes (alvéoles) et la nature des matériaux qui les composent.
La forme, la disposition et le nombre des alvéoles est un facteur essentiel dans les performances d'une balle en matière de trajectoire et d'effet. Le rôle des alvéoles est d'améliorer les performances aérodynamiques de la balle, notamment en diminuant sa trainée (résistance à la pénétration dans l'air) dans sa phase de plus grande vitesse et en augmentant sa portance.
La structure des balles avec noyau et couches superposées permet d'avoir de meilleurs compromis sur les qualités mécaniques attendues d'une balle, à savoir qu'elle soit performante pour aller loin, qu'on puisse lui donner des effets (spin) et qu'elle se comporte bien au putting. Ainsi les balles peuvent-elles se composer d'un noyau et d'une enveloppe alvéolée plus une, deux ou trois couches supplémentaires entre le noyau et l'enveloppe faites de matériaux différents. On parle alors de balles 3, 4 ou 5 pièces.
Les balles les plus courantes du marché sont formées seulement de l'enveloppe alvéolée et du noyau, ce sont les balles deux pièces, moins chères.
Un facteur important caractérisant une balle est sa "compression" qui peut aller de 80 à 100 et plus. La compression mesure l'écrasement (la déformation) de la balle à l'impact et par conséquent détermine la vitesse initiale de la balle lorsqu'elle quitte la face du club. Une balle dure, donc à forte compression (100) se déforme peu, tandis qu'une balle à faible compression (80) se déforme plus, ceci à vitesse d'impact donnée de la tête de club. C'est pourquoi on recommande aux golfeurs qui ont une faible vitesse de swing (femme, sénior) d'utiliser des balles à faible compression afin d'obtenir une bonne vitesse initiale de celle-ci. A contrario, les golfeurs ayant une grande vitesse de swing doivent utiliser des balles à forte compression.

Les mots du dico

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